Javi Ursua

Zettelkasten: pensar con una caja de fichas

El método de notas de Niklas Luhmann, sin la parte de herramientas: la nota de una sola idea, el enlace como el momento en que se piensa, cómo se pasa de fichas a textos, y por qué sigue una lógica contraria a la de un archivo.

Un Zettelkasten es un conjunto de ideas escritas de una en una y enlazadas entre sí, y lo que produce sale de los enlaces. La palabra es alemana y significa, literalmente, caja de fichas. El método cabe en un cambio de pregunta: cuando algo merece guardarse, la pregunta deja de ser ¿dónde lo pongo? y pasa a ser ¿con qué se conecta?

Es el más antiguo de los sistemas de esta serie, y el único pensado desde el principio para producir ideas propias. En La evolución de la productividad personal aparece como el precedente de todo lo que hoy se llama gestión del conocimiento personal. Aquí va el método, sin nombres de aplicación: lo que se escribe sobre una herramienta concreta envejece con su siguiente versión, y el método tiene décadas.

Luhmann y su interlocutor de madera

El referente es Niklas Luhmann, sociólogo alemán y uno de los grandes teóricos de los sistemas sociales del siglo XX. Durante décadas escribió sus ideas en fichas de papel, cada una con un identificador propio, y las guardó en cajas de madera. Cuando una idea continuaba otra, la ficha nueva se colocaba detrás de aquella con un número derivado del suyo, de modo que las ideas se ramificaban como un árbol. Y cada ficha podía remitir, por su identificador, a cualquier otra de la colección.

Luhmann atribuía buena parte de su obra, enorme, a esa caja. Y hablaba de ella como de un interlocutor: un sistema con el que se comunicaba y que era capaz de sorprenderle, devolviéndole conexiones que él no recordaba haber hecho. Tiene sentido viniendo de quien dedicó su vida a pensar la comunicación entre sistemas. Para Luhmann, la caja era un compañero de pensamiento con memoria propia.

Cuatro clases de nota

La forma en que hoy se enseña el método distingue cuatro clases de nota, y la terminología se ha popularizado sobre todo a partir del libro de Sönke Ahrens sobre cómo tomar notas.

Las efímeras. Apuntes rápidos de lo que se te ocurre en cualquier momento, para no perderlo. Son provisionales: se revisan en uno o dos días y se transforman o se tiran.

Las de lectura. Lo que sacas de un libro, un artículo o una conferencia, escrito con tus palabras y con la referencia completa. Lo que cuenta es la reformulación.

Las permanentes. El corazón del sistema. Cumplen tres condiciones: tienen una sola idea, se entienden por sí mismas sin necesidad de la fuente, y están enlazadas con otras. Una nota titulada causas y consecuencias de la inflación son, en realidad, dos notas.

Las de estructura. Notas que no aportan ideas nuevas y sirven de índice: una lista ordenada de enlaces a las permanentes sobre un asunto. Una misma nota permanente puede aparecer en varias notas de estructura, y ahí está la ventaja sobre una carpeta, que obliga a elegir un solo sitio.

El enlace es donde se piensa

La parte del método que distingue un Zettelkasten de un cuaderno ordenado es el momento de enlazar. Al escribir una nota permanente se busca en lo que ya hay y se responden preguntas concretas. ¿Con qué se contradice esto? ¿A qué se parece? ¿Qué explica, o qué lo explica? ¿Qué implica para algo que estoy pensando?

Responder a esas preguntas es pensar. El enlace resultante deja escrita la relación entre dos ideas, y esa relación es con frecuencia una idea nueva que no estaba en ninguna de las dos. Con los años, la colección acumula esas relaciones y empieza a hacer lo que Luhmann describía: devolver conexiones que ya no recuerdas haber hecho.

Escribir con palabras propias tiene un efecto que va más allá del archivo. Reformular obliga a recuperar lo leído y a decidir qué has entendido, y recuperar rinde más que releer, como explico en Aprender a aprender . Una nota escrita con tus palabras es a la vez un registro y una comprobación de que lo has entendido.

De las fichas a los textos

El Zettelkasten invierte el orden habitual de la escritura. Lo normal es empezar por un esquema vacío y buscar material para llenarlo. Aquí se toman notas sin destino fijo y, con el tiempo, algunas zonas de la colección se vuelven densas: hay bastantes notas enlazadas en torno a un mismo asunto.

Cuando eso pasa, se crea una nota de estructura, se ordenan esas notas en una secuencia con sentido, y el borrador ya está escrito en buena parte, porque cada nota permanente es un párrafo redactado y autónomo. El trabajo que queda es coser, con transiciones, y ajustar el tono. Es el mismo principio que Tiago Forte llamaría después paquetes intermedios, en El segundo cerebro , aplicado a las ideas en lugar de a los entregables.

En formación, el principio se aplica de forma directa. Cada concepto vive en una nota, un curso es una nota de estructura que ordena una secuencia de ellos, y cuando mejoras la explicación de un concepto mejoran todos los cursos que lo usan.

Una lógica contraria a la de un archivo

Conviene ver con claridad en qué se diferencia de los dos sistemas vecinos, porque se combinan bien solo cuando cada uno hace lo suyo.

Frente a GTD. GTD existe para cerrar ciclos abiertos: cada compromiso se completa y desaparece de la lista. Un Zettelkasten existe para lo contrario, mantener las ideas abiertas y hacerlas crecer. Mezclar tareas con notas de ideas estropea los dos. Lo útil es separarlos desde la captura: lo que pide acción va al sistema de tareas, y lo que es una idea va a la caja.

Frente a PARA. PARA mueve la información según el proyecto en el que sirve: entra en recursos, pasa a un proyecto y termina en el archivo. Una nota de Zettelkasten no se mueve nunca; se queda en su sitio y acumula enlaces durante años, al servicio de proyectos que todavía no existen. Son dos lógicas opuestas, y conviven sin conflicto cuando cada una ocupa su territorio: PARA para el material operativo de los proyectos, el Zettelkasten para las ideas. El puente es la nota de proyecto, que enlaza a las notas de ideas que necesita sin sacarlas de su sitio.

Lo que cuesta, y a quién le compensa

El método pide dos cosas que no son baratas.

Escribir de verdad. Una nota permanente con tus palabras, autónoma y enlazada lleva más tiempo que copiar un párrafo. Y es precisamente la parte que no se puede saltar: una colección de fragmentos copiados sin reformular es un almacén, y no conecta con nada. Una caja de papel con disciplina de enlaces rinde más que la mejor aplicación llena de recortes.

Paciencia. El rendimiento no es inmediato. Las conexiones inesperadas aparecen cuando la colección tiene masa, y eso lleva meses o años. Quien necesita resultados para el proyecto de esta semana encontrará más rendimiento inmediato en PARA.

Por eso le compensa a quien produce pensamiento durante años: quien escribe informes, propuestas o artículos, quien forma, quien investiga, quien necesita tener algo propio que decir sobre su campo. Para gestionar el trabajo del día no se diseñó, y tampoco lo pretende.

La revolución digital le quita al método parte del trabajo mecánico —buscar notas relacionadas, sugerir enlaces, localizar una idea aunque no recuerdes cómo la titulaste— y le deja intacto lo esencial, que es escribir la idea con tus palabras y decidir qué relación tiene con las demás. Esa parte es el método.

Lo que devuelve un Zettelkasten es proporcional a lo que se escribió en él con palabras propias.

Fuentes